Syndrome d’Usher : des chercheurs ont mis au point un modèle pour tester la thérapie génique

La recherche d’un traitement pour le syndrome d’Usher (qui touche environ 4 à 17 personnes sur 100 000) s’est heurtée à l’absence d’un modèle animal qui reproduise fidèlement les effets de la maladie sur les humains. Une équipe de recherche de l’OHSU a confirmé que leur modèle, un macaque rhésus né il y a un an, présente des symptômes qui reflètent la forme la plus grave du syndrome d’Usher, le type 1B. L’équipe a fait part de ces résultats lors d’une présentation le 11 février dernier à la réunion de l’Association for Research in Otolaryngology. Les chercheurs ont utilisé la technologie d’édition de gènes CRISPR/Cas9 pour créer le modèle et permettre ainsi de tester des thérapies géniques expérimentales pour le syndrome d’Usher. « Si les enfants atteints du syndrome d’Usher 1B naissent sourds, les implants cochléaires peuvent leur permettre d’avoir une bonne audition, surtout s’ils sont implantés suffisamment tôt », a déclaré Martha Neuringer, professeur de neurosciences au Centre national de recherche sur les primates de l’OHSU et professeur associé de recherche en ophtalmologie à la faculté de médecine de l’OHSU. « Cependant, il n’existe actuellement aucun traitement permettant d’arrêter la perte de vision qui augmente régulièrement chez les enfants atteints de la maladie d’Usher 1B. C’est pourquoi il est si important de disposer d’un modèle d’Usher précis. Nous espérons et souhaitons que ce modèle nous permettra un jour de préserver la vue des enfants atteints du syndrome d’Usher. »

Maintenant que l’équipe a confirmé que son modèle présente les trois signes distinctifs du syndrome d’Usher, elle se concentre sur le développement d’une thérapie génique expérimentale conçue pour délivrer le gène MYO7A normal à la rétine afin de contrer la dégénérescence rétinienne. Les travaux sur la thérapie génique sont en cours et l’équipe espère avoir des résultats préliminaires à partager dans le courant de l’année. Pour l’heure, les chercheurs ignorent si leur modèle pourrait également contribuer à la mise au point d’options de traitement de la surdité due au syndrome d’Usher. Les personnes atteintes de cette maladie naissent avec une déficience auditive si profonde que les experts pensent qu’il est peut-être déjà trop tard au moment de la naissance. Cependant, des recherches antérieures menées par un membre de l’équipe ont indiqué que la thérapie fœtale, ou un traitement administré in utero, pourrait être une autre option.

Les scientifiques utilisent déjà des souris pour étudier la perte auditive de Usher, mais les différences fondamentales dans l’anatomie des yeux font que les souris ne sont pas des modèles appropriés pour la perte de vision de Usher. Un modèle porcin d’une autre forme de la maladie, le type 1C de Usher, a récemment été créé. Mais comme les yeux et la vision des primates non humains et des humains sont presque identiques, les primates non humains sont les mieux placés pour aider les scientifiques à comprendre les maladies rétiniennes humaines et à évaluer les traitements potentiels. Cependant, le syndrome d’Usher ne se manifeste pas naturellement chez les primates non humains.
Les scientifiques ont donc dû créer génétiquement un primate non humain présentant une mutation génétique à l’origine du syndrome d’Usher. L’équipe de développement du modèle comprend des experts en génétique et en reproduction de la division des sciences de la reproduction et du développement du centre des primates. Ils ont utilisé la technologie d’édition de gènes CRISPR/Cas9 pour insérer une mutation dans le gène MYO7A, qui cause le syndrome de Usher de type 1B, dans des embryons de singe.
Ainsi, le premier enfant ayant subi une modification complète du gène MYO7A est né fin 2021. Les tests ont rapidement confirmé que le macaque rhésus nouveau-né n’avait pas d’audition fonctionnelle et que son gène MYO7A était muté. Il présentait également des troubles de l’équilibre. Mais comme la perte de vision due à la maladie d’Usher est graduelle, l’équipe de recherche a dû attendre un peu plus longtemps. Lorsque le macaque a eu quatre mois, les scientifiques ont commencé à voir des signes de détérioration de la rétine, et ces changements se sont aggravés au cours de la première année.